Faites défiler pour découvrir les œuvres et les histoires à connaître avant votre visite.
Le vase Portland (verre camée romain, vers 1-25 apr. J.-C., salle 70)
En 1845, un jeune homme, qui mit son geste sur le compte d'une semaine de beuverie, brisa le vase et sa vitrine. La loi ne permettait de le poursuivre que pour la vitrine : une amende de 3 livres, payée par un bienfaiteur inconnu. 37 éclats non replacés disparurent ensuite pendant un siècle, jusqu'à ce que l'achat du vase par le musée en 1945 pousse le descendant d'un fabricant de boîtes à les rendre.
Sandra Smith, 'The Portland Vase', The Art of the Conservator (British Museum Press, 1992) · britishmuseum.org: The Portland Vase
Les sculptures du Parthénon (salle 18) : le grattage de 1937-38
Selon l'historien William St Clair, en 1937-38, des ouvriers ont gratté les sculptures avec des outils en cuivre, des brosses métalliques et du carborundum, parce que Lord Duveen, qui finançait leur nouvelle galerie, les voulait plus blanches. Un rapport du musée reconnaissait que les dégâts étaient évidents et qu'on ne pouvait les exagérer ; il est resté secret jusqu'en 1998.
The Art Newspaper (Martin Bailey): Parthenon Marbles conference report
L'homme de Gebelein (vers 3500 av. J.-C., salle 64)
Pendant plus d'un siècle, personne n'a expliqué l'entaille sur son omoplate gauche. Son premier scanner, en 2012, a montré qu'elle pénétrait profondément dans le muscle, brisait l'os et fracassait une côte : un seul coup de poignard dans le dos, probablement avec une lame de métal, qui a sans doute atteint le poumon. Il avait entre 18 et 21 ans environ, et son cerveau se trouve toujours dans son crâne.
British Museum: Regarding the Dead (2015), Gebelein Man chapter
Le grand plat de Mildenhall (IVe siècle apr. J.-C., salle 49)
Le laboureur Gordon Butcher a heurté le trésor en 1942 et l'a dégagé en pleine tempête de neige, mais son employeur Sydney Ford l'a emporté chez lui et exposé sur son buffet. Pendant plus de quatre ans, Ford a soutenu qu'il était en étain, donc qu'il ne relevait pas du régime des trésors, jusqu'à ce que des analyses du musée prouvent en 1946 qu'il était en argent. Roald Dahl a plus tard raconté cette histoire.
britishmuseum.org: The Mildenhall Great Dish · Current Archaeology: The Mildenhall Treasure, a secret history
La pierre de Rosette (196 av. J.-C., salle 4)
Craignant de lourds bombardements en 1917, le musée a caché la pierre de Rosette pendant deux ans dans une station du chemin de fer postal souterrain, à environ 15 mètres (50 pieds) sous Holborn : la seule fois où elle a quitté les salles depuis 1802. À son arrivée au musée, les planchers étaient trop fragiles pour la supporter ; elle a donc été installée dans une structure provisoire dans le parc du musée.
britishmuseum.org: Everything you ever wanted to know about the Rosetta Stone
Le jeu royal d'Ur et ses règles (salle 56)
Cherchez les règles du jeu dans la vitrine 16 : une tablette d'argile qu'un scribe babylonien a achevée en 177-176 av. J.-C. En 1886, le musée l'a cataloguée comme un recueil de présages tirés des étoiles et des oiseaux, et ce n'est qu'en 1960 qu'un chercheur a montré qu'elle portait sur un jeu. Irving Finkel s'en est ensuite servi pour reconstituer les règles.
britishmuseum.org: tablet with rules for the Royal Game of Ur (33333,b) · Irving Finkel, 'On the Rules for the Royal Game of Ur' (British Museum Press, 2007)
Le casque de Sutton Hoo (début du VIIe siècle, salle 41)
Cherchez l'oiseau caché sur le visage : les sourcils sont ses ailes, le nez son corps, la moustache sa queue. Il est apparu lors de la reconstitution réalisée par Nigel Williams en 1971, après qu'il eut démonté la version de 1946 et étalé plus de 500 fragments, dont une mâchoire de dragon trouvée dans une boîte marquée « tête ». Les deux sourcils comptent l'un 23 grenats et l'autre 25.
Nigel Williams, 'The Sutton Hoo Helmet', The Art of the Conservator (British Museum Press, 1992) · britishmuseum.org: The Sutton Hoo Helmet
La coupe de Lycurgue (fin de l'époque romaine, IVe siècle apr. J.-C., salle 41)
En lumière réfléchie, le verre paraît vert et opaque, mais éclairé par transparence, il devient rouge, grâce à d'infimes quantités d'or et d'argent dans le verre. La monture et le pied en argent doré ne sont pas romains : selon le musée, ils ont probablement été ajoutés à la fin du XVIIIe siècle.
britishmuseum.org: Room 41 large print guide · britishmuseum.org: The Lycurgus Cup
Hoa Hakananai'a, la statue de l'île de Pâques (salle 24)
Son nom signifie « ami perdu, caché ou volé ». Elle était autrefois décorée de motifs peints en rouge et blanc, effacés par l'eau quand elle a été acheminée en radeau jusqu'au navire en 1869. Faites-en le tour : une étude de l'université de Southampton a relevé des gravures ajoutées alors qu'elle était à moitié enterrée, et des hommes-oiseaux qui regardent un oisillon quitter le nid.
britishmuseum.org: Hoa Hakananai'a · ScienceDaily: University of Southampton study (2013)
Vider le musée en huit jours, 1939
En 1939, le personnel a déplacé plus de 150 tonnes d'objets en huit jours, envoyant le trésor de Sutton Hoo dans la station de métro Aldwych et les monnaies dans l'office d'un majordome à Kettering. Des gardiens-pompiers surveillaient les toits avec des seaux de sable et des clubs de golf pour écarter les bombes incendiaires. Une grande partie de la collection a attendu la fin de la guerre dans une ancienne carrière qui servait de champignonnière.
britishmuseum.org: The British Museum and the Blitz, eight days to evacuate